经典的条件作用又叫应答条件作用或巴甫洛夫条件作用。他是以无条件反射为基础而形成的。一个中性刺激通过与无条件刺激的配对，最后能引起原来只有无条件的刺激才能引起的反应，这就是初级条件反应的形成。在初级条件反射的基础上又可以引入一个新的中性刺激建立次级条件反射。由于人具有概念和词语能力，可以用概念和语词替代任何具体的刺激物，所以人能够以语词建立极其复杂的条件反射系统。华生曾经认为，经典性条件作用是一切行为的基本单位，意思是一切行为都可以通过分析还原为一个个（巴甫洛夫）条件反射。这一看法后来由于对操作性条件作用和其它学习形式的发现被推翻了。但经典的条件学习的确是许多行为的获得途径，这一点是毋庸置疑的。
经典条件作用主要概念
1、强化：伴随条件刺激的呈现给予无条件刺激。强化是形成条件反射的基本条件。
2、泛化：对一个条件刺激形成的条件反应，可以由类似的刺激引起。反过来说，条件反应可以迁移到类似原条件刺激的刺激上。在小阿尔伯特的实验中，小阿尔伯特由对白鼠产生的恐惧反应，可以由白猫、小兔、狗乃至一块棉花引起。俗话说的“一朝被蛇咬，十年怕草绳”，也是泛化的表现。临床症状上许多恐怖症都有泛化情形，例如，一位妇女可能由一次外出偶然受惊而逐渐演变为害怕一切公共场所（广场恐怖症症状）。泛化可能是许多症状得以维持和发展的原因。
3、分化：分化是与泛化相对的过程。在泛化发生后，继续进行条件作用训练，但只对特定条件刺激予以强化，对类似刺激不予强化，会导致有机体抑制泛化反应，只对特定条件刺激发生反应，这就是分化。分化意味着有机体逐渐能够分辨刺激物之间的性质差异。分化的形成是选择性强化和消退的结果。
4、消退：己形成的条件反射由于不再受到强化，反应强度趋于减弱乃至该反应不再出现，称为条件反射的消退。消退概念对两个潜在的意义。其一是，如果一个行为得以维持，个体环境中一定存在使之得以维持的强化条件。因为如果不存在这种条件的话，该行为应该已经自行消退了。其二是，可以改变环境变量，使之不再包含强化行为的条件，促使行为消退。消退并非全面、永久性的遗忘，实验表明，如果对已消退的条件反射重新训练的话，所需训练次数要比原来建立该条件反射的次数要少，这一“节省”现象说明原来的条件作用训练残留了某种永久性的后效。它同时也使人想到消退很可能不是一种消极过程，而是一种对已形成的条件反应的积极的抑制过程。换言之，对一个已发生消退的条件反应来说，原来的条件刺激（它本来是强化物即将出现的信号）现在变成了这样的信号，原来的强化物不会出现，这就导致了对原来反应的抑制。
5、抗条件作用：如果对一个已形成的条件反应进行这样的操作：一方面撤除原来的强化物，例如在白鼠出现后不伴以强噪声，同时设法使一个不能与原来的条件反应共存的反应与原来的条件刺激建立联系，例如，让小阿尔伯特吃他喜欢的食物（一种放松的积极的反应）。结果，原来的条件反应会更迅速地被消除（与单纯消退训练比较）。这样一种操作程序称为“抗条件作用”。抗条件作用就是沃尔普所说的“交互抑制”，它是几种重要的治疗技术如厌恶疗法、系统脱敏训练的理论基础。
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