苦恼的根本来源就在于对世界、对人生的不合理（不正确）认知。认知局限是怎样产生的呢？每个人所接触的世界是很有限的，因此，人们对世界的了解也是很有限的。例如：人的眼睛只能看见一个波段的可见光，尽管随着科学的发展人们还发现了红外线、紫外线和伦琴射线等，但肯定还有许多光人们现在还不知道。
人们所能感觉到的世界只是整个世界的极不完整的一小部分，由这一小部分所得出的观念常会是不正确的，但人们又往往把这些不正确的东西当做生活的真理，结果使人陷入了本不该有的苦恼之中。
例如，变化本来是事物最本质的特征，可一些人总相信或期望某些事物会是永恒的，会是海枯石烂不变的；但变化是不以人的意志为转移的，只要所需的条件具备了，变化就一定会出现。于是在变化到来之时，那些人就可能惊慌失措，甚至痛不欲生。再例如，金钱并不是万能的，可一些人就是认为金钱能决定一切。于是就拼命去挣钱，10万不满足，100万仍不满足，1000万还是不满足，结果失去了健康和感情，失去了许多金钱买不到的但比金钱更有价值的东西。
美国
心理学家艾里斯是合理情绪疗法（Rational-Emotive-Therapy，简称RET）的创始人。艾里斯为解答这个问题在1979年曾提出四点基本假设：
（1）自寻烦恼是人的本性。人并不完全是理性的动物，人常为情绪所困扰。
（2）人有思考能力，但思考自身问题时，则多表现出损己害己的倾向。对与自己密切相关的事，往往做过多的无谓思考，这是困扰自己的主要原因。
（3）不需要有事实根据，单凭想象就可以形成信念，这是人区别于其他动物的特征之一。这种无中生有的想象力太丰富，就会使人陷入越想越苦恼的困境之中。
（4）人有自毁倾向，同时也有自救能力。
心理专家点评，合理情绪疗法可以通过转化前者来帮助发展后者。每个人都拥有不同程度的不合理信念，只不过有心理障碍的人所持有的不合理信念更多、更严重而已。情绪是伴随人的思维而产生的，不合理的、不合逻辑的思维导致了心理上的困扰。人的思维是借助于语言进行的，内化语言的重复能有固化不合理认知的作用。
