贝克在考察抑郁病人的负性自动想法中发现负性自动想法是认知曲解的表现，改变和纠正不良认知，情绪障碍就会好转和消失。
负性自动想法有以下特点：
(1) 它是自动的，不经逻辑推理突现于脑内。
(2) 它的内容是消极的，常和不良情绪相联系。
(3) 它随时间、地点而有变化，能为意识所察觉，具有认知过程的特点，为临床表现的一部分。
(4) 它貌似真实，因为它由潜在功能失调性假设或图式派生出来的。
(5) 它存在于意识边缘，稍纵即逝。
(6) 它存在时间短暂，但力量很大，并且不能由自己意愿选择或排除。
(7) 它蕴涵认知曲解，而患者却信以为真，不认识它正是情绪痛苦的原因。
应注意有两点不要误解：
第一、 抑郁、焦虑等情绪障碍患者的认知曲解和我们正常人的情况并无本质差异，只是他们认知曲解的程度更大，认识这一点对形成医患之间平等协作关系是重要的。
第二、 认知作为情绪反应的中介，这一点不应理解为抑郁、焦虑等情绪障碍仅仅是负性想法所引起，这些情绪障碍应看成是生物、发育、心理、社会的素质性和诱发性因素复杂的相互作用的结果。但是，由于认知因素在发生情绪障碍时起着激发、增强和维持情绪障碍症状的作用，因此，对他们进行干预成了治疗的关键。
贝克在考察了抑郁病人的负性自动想法中发现当病人一旦认识到自己的负性自动想法是认知曲解的表现，那么，改变认知的过程随之开始，新的比较现实的积极认知将取代原先的不良认知，病人的情绪将相应好转，态度与行为将有显著变化。因此，
心理咨询师师在治疗中帮助病人认识这些想法中包含的逻辑错误，成为认知治疗的核心。
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