虽然心理发展与生理发育在人生的前二十年是一个逐步的不间断的过程，但是，我们仍然可以明确地区分各个发展阶段，例如：婴儿期，儿童期，青春期和成人期四个阶段。人一般都是相当稳定地从一个阶段发展到下一个阶段。然而，进展有时也会停止，人停留在原处，不能登上更高一步阶梯。这种情况如果发生在生理发育中，我们便称之为发育迟缓：发生在心理发展中，我们便称之为固着。
固着是又一种防御焦虑的机制。固着者看到前程危险或艰难，不敢迈出下一步。大多数儿童在上学的第一天都有某种担忧；同样，青少年对于第一次约会都有某种不安；中学生或大学生都对毕业怀有一种既担忧又期待的复杂心情。实际上，任何人面临新的冒险都有某种焦虑。人在离别旧的熟悉的世界而进入新的陌生的世界的时候所经验的那种焦虑，叫做分离焦虑。假如分离焦虑过分强烈，人往往不肯接受新的生活方式而固着在旧的生活方式中。
固着者惧怕什么呢？是什么危险阻止了心理发展中的前进势头呢？主要的危险是不安全感，失败与惩罚，不安全感是一种思想状态，是由于人感到自己无能对付新形势的要求而产生的。他感到由于新的形势对他要求太高，结果将是痛苦的。
对失败的恐惧与不安全感相似，只是多了一种恐惧，即失败会招致嘲笑。失败有失于人的尊严（自我理想）。最后是对于惩罚的恐惧。这是最严重的恐惧。假设有一个试图独立的孩子正在形成与家庭无关的兴趣和依恋。他这样做意味着他对家庭以外的人和物正在产生爱恋。这孩子有可能不敢作出上述的对象选择，因为他担心，假如他把自己的爱施于外人，他的父母就会以不再爱他相报复，他又不敢肯定新的对象选择能否补偿他将失去的爱。一旦不能，他就会落得孤苦伶仃、无人保护的下场。对于儿童和青少年来说，这是进退两难的局势。斗争的结果便决定着他是前进还是停留。如果他曾经历过父母的惩罚，他很可能选择停留。
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