本能及其派生物都可以归结为许多相互对立的双方。如：生命与死亡，友爱与仇恨，建设与破坏，主动与被动，支配与顺从等等。当一种本能直接地或通过超我间接地对自我施加压力时，自我便集中到该本能的对立面上去，以避开该本能的进攻。例如，有人为自己仇恨他人而焦虑不安，自我就力促友爱之情流动，从而掩盖他的仇恨。看上去这是友爱替代了仇恨、其实并非如此，因为在爱的表面之下存在着的仍旧是侵犯情绪。确切他说，爱只是掩盖恨的面具。这种用对立面掩盖某一本能的机制叫做反向形成。
怎样区分简单的对象渲泄与作为反向形成产物的渲泄呢？具体他说，怎样把反向形成所产生的爱区别于真正的爱？反应性友爱的主要特点是夸张——过度、外露和虚假。它是装出来的，如同《哈姆雷特》中那位剧中剧王后那样表演过了火，因而容易被识破。
反向形成的另一个特点是强制性。用反向形成机制保护自己的人在表现反应情感时不肯稍有偏移，比如他的爱是生硬的，不能象真实情感那样适应情况的变化。他不得不“坚贞不渝”地显示着爱，好象稍有疏忽，其隐蔽的一面就会暴露出来。
恐怖症是反向形成的另一表现。患者所惧怕的正是他想要得到的。他其实并不惧怕某一对象本身，而是惧怕他自己的想要获得该对象的欲望。反应性恐惧使欲望得不到满足。反向形成的原因也有可能来自超我。我们实际上可以把超我看作是一个反向形成系统，其目的是保护自我免遭本我和外界的损害。理想化的贞操和纯洁可能就是原始性欲的面具；利他主义的下面可能正是利己主义，虔诚的背后可能正是邪恶。
实行反向形成不仅可以抵御来自外部的而且可以抵御来自内部的威胁。对另一个人的惧怕，可以使人千方百计地对他表示友好：对社会的惧怕，可以使人顺从一切社会习俗。任何时候只要出现对规则的过度的机械的遵守，就可以断定为反向形成。在顺从的面具背后作崇的正是叛逆和敌对动机。
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