所谓“文如其人”，当我们看阿德勒( 1870~1937 )的著作时，会惊讶地发现它极忠实的反映其人。他早期的代表性论文《器官劣等性的研究》（1907年）是关于自卑感及补偿心理的论述。这是他心理学思想的中心理念，而此理论是与阿德勒自身的生活经验有关的。
阿德勒的童年过得不快乐，原因是体弱多病，死亡的恐惧感非常强烈。在四岁那一年，他差点死于肺炎，当时自己及立志要当个医生。
因为幼年时期体弱多病，母亲也就格外照顾，但随着弟弟的诞生，他随即『失宠』，于是转而跟父亲建立起信任的关系，而不再那么亲近母亲。阿德勒颇嫉妒大哥，两人从童年一直到青少年时期就维持着紧张的关系；此外，他在幼年时期就有着深深的自卑感。很显然地，这些家庭与个人的经验，影响着他后来所建构的理论。无论如何，他自己是个活生生的例子，说明命运是掌握在自己的手中。
阿德勒不是个好学生，其导师建议其父让他去当鞋匠，但是在奋发图强之后，在班上的成绩终于名列前茅。大学就读维也纳大学医学系，起先主修眼科，后来转往一般医学，最后则专攻精神科与心理治疗。就学期间，他对于无法医治的小孩疾病有特别的兴趣。
阿德勒关怀普通民众，并公开评论儿童的抚育实务、学校改革以及导致冲突的各种偏见。不论是演讲或撰文，他都已简单、不带学术色彩的言语直抒己见，使大众能了解与应用他的工业心理学原理。在第一次世界大战服役医官之后，他在维也纳公立学校开创了许多儿童辅导诊疗中心，并致力于开始训练教师、社工人员、医生及其他专业人员。他首创在众多听众面前讲述生动的亲子关系，藉此训练专业人员。他创立的诊疗中心越来越多，自己则不停地到处演说与进行示范的工作。
在一九二０年代中期，他开始到美国演说，之后则不时地到处拜访与旅行。紧凑的行程持续着到了一九三七年的五月二十八号在步行前往苏格兰的阿巴顿（Aberdeen）演讲的途中，死于心脏衰竭。
阿德勒是弗洛伊德早期的学生，在离开他之后提出自己的理论『个体心理学』(individual psychology)。他深信决定个人思想、感觉和行动的不是性冲动，而是权力欲。他认为这种对『权力』或『支使』的需求是每个人生活里唯一最重要的因素。
阿德勒创立『自卑情节』(inferiority complex)这个名词。他相信每个人多少都有一点自卑感，此种感觉使他产生了必须『优越于别人的感觉』。例如：拿破仑身材矮小却成为一个伟大的将军，诗人拜伦(Byron)有跛脚的缺陷，却使大半个欧洲成为他现身的场所。依照阿德勒的理论，上述每个人都以自己的方法『补偿』身体的缺陷。
阿德勒又认为人也喜欢补偿他的情绪不安。假若有个人深深感到自己一无价值，这种自尊的缺乏会使他成为国家的独裁者、或他家乡的政坛领导人、或是他办公室里的顶头上司。总之，它会驱使他获得某个『众望所归』的地位，然后他就可以向自己证实别人却是比自己还低下。其它的人也许没有如此显著的动机，但是他们仍会选择看护、写作、生育众多子女或任何别的作为。他们选择这些特殊的努力方向，就是为了补偿意识里晓得的那些情绪伤害。阿德勒认为这些冲动的强度及方向的不同，可以决定我们的成功或失败、成熟或有情绪困扰。
阿德勒觉得我们的社会喜欢至男性于支柱的地位，使他们代表力量和领导；相反地，女性形成卑下和柔弱的象征，他相信这是许多情绪问题会发生的原因，尤其是女性更是如此。弗洛伊德着重于对过去的探索，检查病人心理症的根结，他认为只有这种方法可以找到并因。但是阿德勒不以为然，他相信个人的目标在心理症的发生上占着主要的角色，因此他对病人的目标较有研究的兴趣，想发现病人要在生活中得到什么。阿德勒认为虚假的价值加上个人为了保持它而做的精神挣扎，会使个人得到不幸的后果。
