日常生活中，人们常会做出某事是“合理的”或“不合理的”判断。比如医生说一个人用维思通合理，用氯氮平不合理。一般来说，初学者不会把这当作合理化机制。但有时候，情况就复杂了，比如说有人学艺不精，给病人开错了药，被发现后，他找了一大堆理由为自己开脱，这是合理化吗？
合理化机制是精神分析的一个专业术语，它产生的背景是精神分析的基础理论，只有在精神分析的理论框架中来理解合理化才是适合的。
既然合理化机制是一种防御机制，它就和其他机制一样，具有防御机制的一般特点。防御机制是自我的一种机能，自我的功能如下：
1、控制和调节本能冲动；
2、保持和外界的关系，分为三方面：
（1）产生现实感，使人觉察到自身之外的客体；
（2）从快乐原则进化到现实原则，进行现实检验；
（3）对现实的适应，这和防御机制有关。
3、发展和维持客体关系。
4、防御作用：使本能要求适合外界现实的要求。这最后一点就是讲防御机制，通俗的说，当人格中的超我和本我发生冲突，本我和外界现实发生冲突时，人会产生焦虑等情绪，这些情绪强度达到一定时，人的自我就要对冲突的双方进行调整，用一些方法来改变对这些冲突的体验及其形式。这些方法就是防御机制，恰当的、为文化接受的防御机制可以使人适应环境，反之，则可能形成症状。但总的来说，防御机制的应用都可以使人的痛苦和焦虑减轻。
弗洛伊德认为，防御机制有以下特点：
1、是处理本能和情感的主要手段；
2、是无意识的；
3、各种机制是彼此离散的；
4、他们是动态的和可逆的；
5、可以是适应性的，也可以是病理的。
我们具体到合理化机制来看一下，合理化机制是指当我们有一种需要或动机，如果我们意识到它，是不能忍受的，于是，我们就找一个理由来为自己辩护，以免除内心的不安。如有潜意识的同性恋冲动的人借口忙于事业不谈恋爱，婚后又借口身体不好或练气功而逃避性生活。
所以，但咨询师判定一个人在使用合理化机制时，只表示咨询师对咨客的人格做出了这样的判断：此人存在着本我和超我之间的冲突，或本能与外界的冲突，（确切的说，欲望与文化规则的冲突），这种冲突激发了他的一种不适的情绪状态（如焦虑），为了使这种不适感降至最低，它使用了合理化这种机制来制衡冲突的双方。而他之所以会使用合理化这种机制，之所以会出现这些冲突，很可能与其童年的心理发展有关。早在《释梦》中，弗洛伊德就谈到，梦的工作有“润饰作用”（secondary elaboration）一条，合理化的构想在那里就初露端倪了。
防御机制既然是调节本能和现实的冲突，那么，对非本能的需要和现实的冲突进行调整的方式就不应该是防御机制，而称为应对方式较适当些。比如，一群学生正在吃葡萄，小王的葡萄被小李抢走了。如果小王此时并没有吃葡萄的强烈的食欲，她可能会笑着说：“你吃吧，葡萄是酸的！”，这时小王清楚的知道，葡萄是甜的，她也并不为葡萄被抢走产生激烈的情绪反应，这是应对方式。但是，如果小王在葡萄被抢走的瞬间突然感到莫名的委屈、痛楚和焦虑，并产生一种抢回葡萄并痛打小李的冲动，与此同时，她又知道这种行为做出来和处境是不相称的，她会说：“吃吧，葡萄酸的很，酸死你！”这就是防御机制中的合理化了。
