助人者劳心费力，自掏腰包，甚至甘冒生命危险，救的是自己素不相识、未来也很可能不会再见的陌生人。如果人人都是经济学里的“理性人”，衡量得失后，理应袖手旁观，只求自保。不过，古今中外，舍身救人例子屡见不鲜。平日，我们也常在明知没有回报的时候贡献自己的时间精力金钱，如捐款、献血、做志愿者、为陌生人指路等等。
这些善意之举，明显违背传说中的“自私人性”。不过，这些举动无疑让我们所在的社群变得更温暖，因此，
心理学研究者早早就盯上“利他主义(Altruism)”这个主题。试图研究人为什么无利可图也愿意帮助他人。
“社会交换理论”提供了一个解释，助人其实也能带来报偿。报偿分两类，外部报偿与内部报偿。助人者能获得众人称许，能提高社会声望，如果你帮的是血缘亲戚，还能增加自己基因的流传几率……这都是外部报偿。另外，人有互惠本能，受恩惠者往往希望报恩，“忘恩负义之徒”会受到排挤，因此，助人者很可能在未来因为自己的善行获得回报。陈光标坚持自称“中国首善”，这种宣扬给他带来的好处不胜枚举。
内部报偿也同样重要。我们做完好事后，往往觉得自己更有价值。当我们带给别人好心情，自己的情绪也随之提升。2007年，俄勒冈大学的神经学家和心理学家找来一群19岁女学生，给每人开一个100美元的账户，并告知实验结束后账户里剩下的钱全部归她们所有，然后再让她们看当地一个给穷人提供食物的慈善组织账户，告诉她们可以主动给慈善组织捐款，另外，还有个计算机程序会随机替她们捐款，有时程序还会再给她们的账户分发金钱。
利用磁共振成像观察大脑发现，学生们大脑的奖励中心非常活跃，程序多给她们发钱时她们固然高兴，但在程序替她们捐款给慈善机构时，她们甚至更加高兴。这个充满人性光辉的研究最终发表在《科学》上——慷慨的女学生们如果知道她们帮了研究者这么个大忙，大概会更加高兴。
帮助他人能带来快乐。“乐于助人”这四个字还可做另一种解释，就是“快乐的人更会帮助别人”。心理学上的研究也确实显示，当我们心情良好时，特别愿意为他人排忧解难。如此循环往复，越做好事越快乐，越快乐越做好事……结果就是，一个人开始做好事后，说不定会“根本停不下来”。不过，快乐情绪对健康带来的好处不可小觑。有研究显示，压力会增加死亡风险，但那些在压力下仍然坚持助人的人，死亡风险却不会上升。自然选择给的这份回报，足以提升“助人基因”在人群中的频率。
在成人身上做的种种实验都显示，“助人乃快乐之本”。不过，研究也显示，年幼的小孩还不能体会到这种快乐。我们似乎天生就能知道“接受帮助”的好处，但“帮助他人”的好处，则是随着大脑社会化而渐渐习得。鼓励孩子帮助他人当然是好事，但是如果孩子不情不愿，也绝不代表这个孩子天生冷血——很可能是他还没到懂得助人之乐的年纪。等到小孩慢慢长成一个快乐的大人，他也会不假思索地做出许多善行，就像7月5日那群友善、勇敢、亲社会的杭州市民一样。
本文推荐者曾接受
顾歌心理咨询督导，在心理咨询领域有独特见解，其发布文章的观点为个人观点。
