进化论基本观点是：我们之所以常常陷入各种令人痛苦的心理状态，是因为我们具有“某种特定的潜能”。大脑之所以能转换到某种状态，是因为大脑预先设定了转换到该状态的程序。就是说，抑郁状态中大脑的生物学变化是脑内潜在抑郁状态被“激活”所造成的。类似地，我们脑内还有潜在的焦虑状态、愤怒状态、兴奋状态、悲伤状态等。但是，这并不是说所有的抑郁状态都是相同的，抑郁具有不同的类型，且基因、敏感性、生活事件以及其他因素能够联合起来共同影响一个人的敏感性及病症类型。
一种观点认为，中等程度的抑郁，其适应性功能表现在，它帮助我们放弃不大可能实现的追求，因为抑郁情绪减少了我们从某类事件中获得的快乐，所以我们更容易放弃。如果没有东西(如情绪低落)阻止我们追求那些不可能达到的目标，我们很可能徒然浪费大量的时间和桔力。
进化论认为，许多种抑郁症状与悲痛具有相似性。当我们失去亲人的时候，我们会感到悲痛，我们一旦陷入悲痛状态，就会变得焦虑、痛苦，觉得生活毫无意义(至少一段时间内如此)，最后陷入抑郁状态。悲伤和痛苦的进化价值是帮助我们重新建立关系。很明显，如果我们不具有悲痛的能力，那么，我们就不会在乎自己与他人是否存在着亲密的关系。从进化观点来看，亲密关系对于我们的生存是至关重要的。
进化理论认为抑郁状态在一定程度上与失败感、被压制感有关，抑郁使我们放弃挑战，减少抱负，使我们放弃乐观求索的态度，使我们感到羞耻、自卑。这种理论还认为：低等动物与高等动物在此方面存在生物学差异。那些被迫顺服的动物，或经常受攻击的动物，会表现出与抑郁个体相同的生理和行为变化。
因此，这一理论认为，一些抑郁与潜在的心理状态有关。该状态能够被失败情境或强制服从的情境(由于恐惧，不得不做奉不喜欢的事)所引发，这也是抑郁个体常感到自卑、无价值、受压抑(社会阶层较低)、缺乏自信的原因。他们认为尝试任何事情都没有意义，因为任何事都需要付出太多的努力。这种想法极易使人放弃理想、降低期望。
心理咨询师观点：尽管人们没有经历任何重大的损失，也会陷入抑郁状态，其原因是这些人从未体验过被父母爱、被父母需要的滋味。他们也曾经想与父母建立亲密的关系，但在早期家庭生活中，他们发现亲密关系常常与惩罚、威胁相联系，因此，他们一方面渴望亲密关系，另—方面又认为要么是自己不可爱，要么是他人不可靠、会令其失望。因此，这种抑郁不仅是一种疾病，也是一种对无法获得的亲密关系的渴望状态。
本文推荐者曾接受顾歌心理咨询督导，在心理咨询领域有独特见解，其发布文章的观点为个人观点。
